La leche proveniente de las vacas es un líquido cuya función principal es alimentar a sus crías. Entonces, ¿en qué momento inició nuestra relación con la leche?

El inicio

En los 300,000 años de nuestra especie, beber leche es un hábito bastante nuevo. Hace 10,000 años aproximadamente, casi nadie bebía leche. Las primeras personas que la bebieron regularmente, fueron los primeros humanos que vivieron con animales domesticados como granjeros y pastores de Europa occidental.

Los primeros europeos que bebieron leche probablemente experimentaron problemas digestivos. Esto debido a que la leche contiene un tipo de azúcar llamada lactosa distinta de los azúcares que se encuentran en las frutas y otros alimentos dulces.

¿Por qué los humanos tomamos leche después de la lactancia?

Cuando somos bebés, nuestro cuerpo produce una enzima especial llamada lactasa que nos permite digerir la lactosa en la leche materna. Pero después de que la dejamos de consumir, nuestro organismo detiene la producción de lactasa, sin la cual no podemos digerir adecuadamente la lactosa en la leche. Como resultado, un adulto intolerante a la lactosa puede experimentar gases, calambres dolorosos e incluso diarrea.

Cabe mencionar que gracias a la evolución, algunas personas comenzaron a mantener sus enzimas de lactasa activas en la edad adulta. Esta "tolerancia a la lactosa" les permitió tomar leche sin efectos secundarios; un resultado de mutaciones en una sección del ADN que controla la actividad del gen de la lactasa.

Hoy en día, beber leche es una práctica común en el norte de Europa, América del Norte y algunos otros lugares del mundo. Conoce 5 datos de la leche

Las ventajas de la leche en los humanos

Beber leche podría tener otras ventajas además de su valor nutricional rica en grasas, proteínas, azúcares y micronutrientes como el calcio y la vitamina D. Puede ser que tomar leche de vaca proporciona anticuerpos contra algunas infecciones. De hecho, se cree que el efecto protector de la leche es uno de los principales beneficios de amamantar a los bebés.

Las leches vegetales no son una sustitución similar para la leche animal. De hecho, muchos no tienen los mismos micronutrientes. Sin embargo, son útiles para los veganos y para las personas alérgicas a la leche, cabe mencionar que la alergia es debido a una reacción a la proteína de la leche y no a la lactosa.

Segmentos traducidos de un artículo escrito por Michael Marshall

20 Febrero 2019 – BBC Future